夏莹莹追赶展凝儿一去不复返了，冬天又被他的老友“葫芦”给邀去叙旧了，可自己的日子还得过，叶小天便领着毛问智、华云飞，带着遥遥以及哼哈二将回了自己的居处。
虽然夏莹莹还没有回来，可叶小天并不太担心，他对自己这个秀才身份还是很有自信的，相信这个功名对老夏家是有相当大的诱惑力的，最重要的是：他对莹莹有信心。
只要用他那三寸不烂之舌略施小技，他相信就能哄得莹莹那个萌丫头欲仙欲死了。当然，叶小天这么想也是因为他真的很冤枉！他并没有脚踏两条船，凝儿喜欢他，他也是才知道。
知道这一消息后，叶小天不免有些受宠若惊，但也仅限于受宠若惊。这个时代，门当户对的观念深入人心，他的家世身份和展家一个天上一个地上，就算他是牛郎，也不可能勾得下这位织女来。
比较起来，还是与莹莹的关系更现实一些，虽然老夏家那些大舅子小舅子们会让人比较头痛，可是与莹莹成亲之后远走高飞回了京城，跟他们也就没多少联系了。
当然，这事儿眼下还不急，当务之急是解除莹莹的误会。不过这事应该很好解决，小天相信凝儿的人品，凝儿不可能对莹莹胡说八道，莹莹只要从凝儿那里弄清经过，一定不会怪他，倒是刚刚曝光的水舞事件和遥遥事件，他得费一番唇舌才能让莹莹理解了。
因为第二天一大早就要去贡院参试。叶小天赶回贵阳城时已是暮色苍茫。无暇再去安府寻访凝儿并找回莹莹，只能先回家去好好休息，以备明日贡试。
第二日一大早叶小天就奔了考场，经过昨日花溪之会，叶小天实在不想带上全家招摇了，他好说歹说总算把毛问智、遥遥和大个子、福娃儿留在了家里，只带了比较靠谱的华云飞陪他赴试。
贡试比起乡试时的规矩又严厉了许多。正所谓“十年寒窗无人问，一举成名天下知”，这是读书人鱼跃龙门的关键一步，跃得过去就能改变他和他的家族命运，自然全力以赴。而对朝廷来说，这也是选士的关键一步，毕竟一旦成为举人就有资格做官了，朝廷岂能不予重视。
要进入贡院，第一关就是搜检。有考试必有舞弊。而舞弊手段中，成本最低、风险最小的就是打小抄了。要知道如果贿赂考官，不但要花费大量金钱，许多考生家庭根本无法承受，而且一经发现就是杀头，风险实在太大。
而打小抄。一经发现不过是永久取消考试资格。戴枷示众一个月，对自忖正常发挥根本没有录取希望的考生们来说，这个险还是值得冒的，所以……，贡院门前便跪了一溜儿“出师未捷身先枷”的考生，而且人数还有不断增加的趋势。
贡院大门左边铐着一溜儿被搜出小抄的考生，大门右边则摆着一溜儿桌案，上边陈列着搜出来的那些小抄：烧饼里夹带的字条、蜡烛里卷好的小抄、砚台下微雕的四书五经……
还有一位考生赤膊跪在那里，他的内衣已经被扒下来悬挂在大门另一侧，那内衣上有细密的“花纹”。走进了仔细看才知道，那花纹都是细若蚊蝇的小字，胸前抄的是《论语》，背后抄的是《孟子》，衣袖上抄的是《大学》……
叶小天站在考生队伍中，就见前边一个考生看了看那些戴枷的作弊者，从筐子里“嗖”地一下掏出一个窝头，三口两口就塞进嘴里，噎得他直打嗝，叶小天见状，便从自己筐里拿出一罐水来递过去。
贡试只有一场，但要考三天，这三天吃喝拉撒全都在贡院那一间小小的考室之中，所以考生的各种物品都带得十分齐全，还有人居然带了锅碗瓢盆、柴米油盐，不知道的还以为是来考厨子的。
那考生感激地向叶小天一笑，又打了个嗝，赶紧向叶小天摆摆手，自己摸出一只水囊咕咚咚地灌起来，等他顺了气，才向叶小天道：“多谢仁兄！”说完又急急拿出一个窝头，三口两口塞进嘴里，好象饿死鬼投胎似的。
叶小天摇头叹息道：“兄台，你也太刻苦了些，想必早餐都没顾上吃吧？”
那人一边打嗝，一边向他呲牙一笑，道：“呃……是啊！没顾上，没顾上……”
他这一张嘴，叶小天赫然发现他嘴巴里的食物中有一团还没嚼烂的纸，上边写满了蝇头小楷，这一嚼，墨迹都晕染开来，嘴巴里一团漆黑，叶小天不禁愕然。
那人一连吃了五个窝头儿，灌了一肚子凉水，撑得小肚溜圆，回头看看叶小天安详的神态，艳羡地道：“看仁兄你如此沉稳，定然是满腹经纶，有把握考中啦！佩服、佩服！”
叶小天干笑道：“兄台你过奖了，满腹经纶我可不敢当，我只是对贡试看得比较淡，若能考上举人固然好，若是考不上却也不甚在意，所以就无所谓了。”
那人听了，又上下打量叶小天两眼，恍然道：“那么兄台定然是有一个好爹，家境十分富裕了，令人羡慕，羡慕呀。”
叶小天：“……”
经过极其复杂的检查，五分之一的考生折戟沉沙，第一道大门还没进去，就戴了大枷跪到一边示众去了，幸存下来的考生们在他们又嫉又羡异常复杂的目光下鱼贯而入，领了号牌，一一进入自己的号房，准备迎接连续三天的“监禁”。
叶小天看了看自己的号房，小小一间屋子，前门脸儿是完全敞开的，一览无余，号房里只有一张蜷缩着才能睡下的床，隔着一尺远就是挡在门口的一张书桌。中间只有一尺宽。右手边墙角处有只马桶。除此之外，一无所有。
叶小天把他被衙役检查的七零八落的大包小裹扔在榻上，在床沿上顺势坐下，心道：“三天啊，这么长的时间，真是难熬！”
这时候，贡院内巡弋的兵丁络绎不绝。院落四周又建有竹楼，有兵丁站在高处监视内外，还有巡视的吏员一步三摇，像看贼似的盯着每个考生打量，如此氛围，许多人都紧张起来，有些心理素质不过关、一考试就怯场的考生刚坐下没一会儿，就脸色苍白头冒虚汗，被巡视的吏员发现。招呼衙役过来两个人搀一个，把他往肩上一搭，就送去求医问药了。
可另有一些学霸型人物，却是越逢考试越兴奋，坐在那儿热血沸腾，满面红光。仿佛即将冲上战场建功立业的大将军。又或者马上就要掀开盖头、吹熄蜡烛、宽衣解带鏖战通宵的新郎倌，比如徐伯夷……
又过了一阵儿，远处响起一通鼓声，试题开始发到一个个号舍，贡院里顿时肃静下来。叶小天拿起试题展开一看，却是十道墨义，五道疏，五道注。虽然他学的东西杂而无章，但要他答却也答得出来，只是要说精彩那就未必了。
可是既然已经到了这里。不管能否考上，总要全力以赴才是，是以叶小天十分用心。三天时间十道经义，时间其实是很充分的，所以叶小天也不着急动笔，他一边研墨，一边认真地思索起考题来……
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烛花啪地一声，熄灭了。
水舞迷迷糊糊地睁开眼睛，发现她和夏莹莹、展凝儿胡乱地倒在大床上，展凝儿犹自呼呼大睡，莹莹姑娘像条八爪鱼似的，双腿绞着展凝儿的身子，脑袋拱在自己怀里，双手却伸在床栏缝隙里，真不知道她是怎么摆出如此古怪的造型来的。