乾清宫内,叶小天和宇无过并肩站在大殿上,万历随意地翻着一卷书,信口问道:“只是因为和你的私仇?这仇缘何而起呀?”

叶小天早已组织好言语,马上禀道:“回皇上,臣任葫县典史时曾遭人弹劾,暂时离任,居于南京驿馆待参,在那期间结交了一班朋友。当时正值江南大雨,洪水泛滥,有灾民流入城中,那班朋友便想办法募款购粮赈济灾民,臣曾帮他们出过些主意……”

万历皇帝颜色稍霁,颔首道:“你以待参之身,自身尚且难保,还能如此忧国忧民,朕甚嘉许!”

叶小天顿首道:“谢陛下!臣那班朋友,多是南京官宦子弟,而另有一班贵戚子弟,与之素来不和,当时那班贵戚虽也商量募款赈灾,却纯是为了与臣这班朋友争风,期间双方发生了些不甚愉快的事情。

而国舅爷……当时正在南京,就住在中山王府,与那班贵戚交情深厚,国舅帮着贵戚,臣帮着那些官宦子弟,结果最后募款筹粮上面,我们胜出,令国舅大失颜面,所以就此与臣结下了过节。”

万历皇帝淡淡一笑,贵戚集团与文官集团本来就是格格不入,他们的子弟当然也是泾渭分明,叶小天虽只是寥寥数语,他已经可以想见当时是个什么局面。

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叶小天又道:“之后,国舅爷担任钦差,前往葫县公干,偏袒信任县丞徐伯夷,欲治臣之罪。不料徐伯夷事败,暴露了他贪赃枉法的罪行,弃官逃之夭夭了。国舅爷颜面扫地,又把这桩罪过算到了微臣头上。臣此番赴京见驾,国舅记起旧恨,这才……”

万历皇帝轻轻摇了摇头。道:“好一个国舅!就为了这等小恩怨,就甘冒天下之大讳,以朕为刀,他的胆子真是太大了!亏得他自幼学道,自诩恬淡,人皆赞之有君子之风,不想竟是一个睚眦必报的小人!”

叶小天斟酌地道:“臣以为,有时候,有些人,只是习惯了严以待人。宽于律己。而当别人没有发现他对自己的要求时,就以为他对自己也是这般的严苛。其实真金还须火炼,日久才见人心!”

万历皇帝突然想起了张居正,他身为皇帝,要两个宫娥为他歌舞一曲,便被张太岳严词呵责,滔滔不绝地讲了两个时辰为君之道,可是张首辅自己呢,却是无美不欢。张首辅要求别人廉洁奉公。可是却利用权力,安排他的儿子中进士。

万历皇帝登时大起共鸣之意,但他并没有把自己的态度表现出来。大殿上静默下来,叶小天和宇无过垂首静候天子训示。但万历皇帝坐在御案后却半晌没有声音,似乎……他在等待什么。

过了许久,一个内宫太监蹑手蹑脚地进了乾清宫,逡巡着不敢靠近。万历皇帝似乎在低头看着奏章。却淡淡地吩咐道:“过来吧!”

那太监如释重负,立即踮着脚尖小跑上前,往御案前一跪。细声道:“奴婢叩见皇爷。”

万历皇帝把奏章放下,问道:“什么事?”

那太监急忙道:“太后有请陛下!”

万历皇帝呵呵一笑,对叶小天道:“你做的很好,且回去吧,待朕临朝之际,你的敕封便会下来!”

叶小天一听急忙拜倒,叩谢皇恩。

万历皇帝举步离开御案,对宇无过道:“你在这儿听旨,朕还有吩咐!”

说着,就听脚步声渐去渐远,万历皇帝的声音从门口传来:“摆驾慈宁宫!”

叶小天离开皇宫,候在宫门口的李秋池和苏循天立即快步迎了上来,叶小天不等他们询问,便微微一笑,道:“没事了,咱们回去再说!”

出了宫城,登上座车,车轮吱吱嘎嘎地辗着积雪向刑部大街行去。叶小天把海龙银针的皮裘裹紧了些,靠在座位上,长长地吁了口气,发生在锦衣卫诏狱中的那一幕又浮现在眼前……

中间那个黑衣人缓缓抬起头,向他微微一笑,露出一口洁白的牙齿。

风帽还是遮住了他小半边脸,灯光映在他鼻子往下的部分,叶小天还是一眼就认出,这是当今天子。叶小天脱口惊呼道:“怎么是你?”一句话出口,叶小天便知失仪,连忙拜见天子:“罪臣叶小天,见过陛下!”

“呵呵……”万历皇帝浅浅一笑:“你承认自己有罪了?”

叶小天一惊,急忙否认:“不是!臣冤枉,臣只是……”

万历皇帝声音带着笑意,道:“你说你有罪,朕不见得认为你有罪。你说你无罪,朕也不见得就认为你无罪!有罪无罪,朕有眼睛,会自己看!朕想不出,你有什么理由要谋害朕……”

万历皇帝摘下了风帽,负着双手,在栅栏外面悠然地踱起了步子,不远处的老苟已经趴伏于地,骇得体若筛糠,头都不敢抬了。

万历皇帝道:“如果说,贵州那边有些不安份的土司意图对朕不利,可他们能给你什么呢?无论许你多少好处,也不及朕许你一个世袭的土司,你土司之位尚未到手,凭什么为他们卖命?难道朕跟你有仇?”

万历皇帝摇头一笑,又道:“如果说,有人野心勃勃,意欲问鼎天下,许你一方诸候之位。这等虚无缥缈的许诺,值不值得你放弃唾手可得的好处姑且不论,但……杀了朕,换一个皇帝,只怕还不如朕在皇位上对他有利呢。”