京城，国公府。
曹颐看着曹颂与曹项兄弟脸上，脸上露出几许担心，道：“到底太儿戏些，老四才多大？正是该好好用功读书的年纪。别人家的子弟，而立之年还在考进士的少了？就算后年初次下场，也不过才十八岁。若是侥幸中了，是咱们曹家的体面；就算中不了，再考上一科两科又有什么？”
说到这里，她顿了顿道：“就算想要出仕，再上两年学，在部里补个笔帖式，有老爷与大哥那边看护着，也比现下使人放心。”
曹项也晓得姐姐说的是正理儿，但是心里另有顾虑，才不得已而为之。
曹颂笑着说道：“三姐，您就别说他了。该骂的，弟弟都骂了。谁让这小子腰子正，惦记着不是一日两日了。弟弟已经给大伯与哥哥写了信，禀告了这件事。堂舅那边给荐了个师爷，是个老实持重的，往后还能帮衬上。”
曹颐闻言，点了点头，问道：“几时动身，跟去的人都选出来了？路程不近，离家太远，又是一去三年，得挑几个忠心的。”
“定了初六动身，四房家人，两个小厮，还有两个丫头，都挑得老实本分的。”曹颂说道。
曹颐这才放下心来，道：“方才去了大姐姐与二姐姐处了？姐姐们可有什么吩咐？”
曹颂回道：“大姐的性子，三姐姐还不晓得。能说什么，不外乎小心谨慎这些；福晋姐姐倒是有些意外，说还指望咱们家老四来个进士及第，没想到放弃了，怪可惜地。”
曹颐听了，犹豫了一下，问曹项道：“四弟。你是缺银子使么？这么急着出去当差，是想要早日养家糊口？”
国子监的监生。按照每个月成绩考核不同，每月都有一到两银银子拿。等再过几个月，过了十六岁生日，曹项就算是八旗成丁，就能领银米了。
“三姐，弟弟想要早点出仕。就算读再多的书，最后还是要走仕途。早些出去历练，也好早日出息。”曹项抬起头来，说道。
即便想要出仕，也没有出京的道理。
曹颐想起兆佳氏的性子，心里叹了口气，晓得这个弟弟的为难之处。
“今儿不早了，姐姐就不留你们。回去跟二太太说一声，过节那日。我抽空回去一趟，当是给四弟践行。”曹颐说道。
曹颂应了，笑着说道：“三姐能回来最好不过，正可地喝老四一杯喜酒。”
曹颐笑着说道：“亲事定下了？记得前些日子有个御史家的姑娘，拿去合了八字，如何？就是她们家？”
曹颂摇摇头。道：“说是八字不合，亲事还没定呢。是老四出门，身边没有照看，我求太太将绿菊给了四弟。选了初四地日子办喜事。”
曹颐听了，不由皱眉，道：“-糊涂！谁家的规矩，奶奶没进门，纳丫头要办喜事？玉蜻侍候了四、五年，等着静惠进门后，给了个名分。这才是正理。”
曹颂被说得讪讪。道：“三姐，此一时彼一时。四弟这不是要出远门么？”
“四弟没有自己个儿地丫头？我瞧着丁香、茯苓都好，也都是稳当人，为何还巴巴地讨了二太太的丫头？”曹颐看着曹颂，道：“二弟，你一个爷们，不好好在外当差，怎么操心里内宅的事儿来？”
其实，她的心里，是疑着兆佳氏的。
这旗人家说亲，虽说也合八字，但不过是走个过场。就是那挂摊，也多说的是好话。偶尔真有八字克的厉害地，算命的也会说出扑救之法。
例如床头换个方向啊，屋子里添个瓶子什么的，算是破了忌讳。
曹项见兄长挨说，抬头道：“三姐姐，不干二哥之事。是弟弟喜欢绿菊，二哥是要想成全我。”
对于曹家二房之事，曹颐向来懒得插嘴。只是如今曹寅父子都不在京，曹颂又是个没什么心机的憨人，她心里委实有些不放心。
她思量了一遭，对曹颂道：“晓得你爱护兄弟，但是也没有这么个疼法的。未娶妻、先纳妾，这已经不合规矩，更别说摆酒吃席。这般不留余地，往后新人进门，妻妾如何能相安？还是悄悄开了脸算了。”
“三姐姐……”曹项在旁听了，不禁有些着急。
曹颐瞪了他一眼，道：“为个丫头张目，这就是你的出息了？这哪里是疼人，这是害她。这回有哥哥代你出头，往后闹出事来，有你哭的。”
曹颂见姐姐这般说辞，想起妻子听闻此事时，也是满脸不妥的模样，后知后觉，道：“三姐姐，不就是摆两桌酒么，热闹热闹地，哪会有那么大的干系？”
曹颐冷笑道：“没有干系？未说亲，有个屋里人这不算什么，其他府里的爷们，也多是这样的。这大张旗鼓纳妾为了哪遭，宣告妾受宠么？谁是傻子，乐意寻个宠妾灭妻的姑爷，将闺女说给他？但凡有说亲的，打听到这底细，要说老四地八字不合了。”
曹颂先前没有想到这点，这才明白过味儿来，连连点头，道：“还是三姐说的清楚，确实是这个理儿……”
曹项晓得曹颐是好意，但是想到绿菊的委屈，还是有些担心。
出了国公府，曹项就开口说道：“二哥……”
曹颂看了他一眼，道：“还是听三姐的，三姐还能害你不成？只好你们两个情投意合，也不用在乎这些虚的。我叫你嫂子给绿菊再添些衣服首饰。既得了实惠，还少了是非，也不错。”
说到这里，他板起脸来，对曹项道：“老四你要记得，你不是一个人，想着要随心所欲、为所欲为。在这个家里呆着。是让人觉得憋得慌，谁不是这样熬过来地？说起来。哥哥也有不懂事的时候，所以才没脸教训你，任由你胡闹。你瞧瞧大哥过的是什么日子，十几岁就当差，何曾有过自专的时候？要不是看在大伯与哥哥的面子上，国子监多少等缺地萌生，谁不是有身份地。这七品地实缺就能落到你身上？”
说到后来，曹颂已有些激动：“既是沾了家族地光，就不要再说那些任性地话，要不然就是个没担当、忘恩负义的混账，不是我兄弟！”
曹项被骂得满脸通红，低声道：“二哥，弟弟知道错了……”
*
曹家，东府。内院上房。
没几日就要到初四，今儿绿菊要回她舅舅家待嫁。张嬷嬷过来接孙女，绿菊已经收拾好包裹，要随外祖母家去。
兆佳氏并不晓得绿菊与庶子有私情，心里还当委屈了她，拉着她的手。说道：“你爹娘没得早，又侍候了我几年，原是想要将你留给你三爷的，这个也没瞒过你。你三爷没了后，我也想过你的出路，就怕了不好找人家，早早地使人到衙门给你脱籍。”
一番话，说得绿菊也不禁羞愧，红着眼圈道：“太太疼奴婢，奴婢都小的。心里对太太感激不尽……”
兆佳氏摩挲着她的手。打量了她地容貌，叹了口气。道：“这模样，这品行，给人家当奶奶也是够格的。实是没法子，你二爷疼兄弟，再三跟我央磨。要是我再咬口不衣，外人只当我不疼庶子，要指了我的脊梁骨骂我不贤惠。”
“能跟四爷，是奴婢的福气……”这一句，绿菊说的倒是真心话。
虽说到底做了妾，但是没有什么波折，这么顺顺当当的，也是之前想也不敢想的。
“好孩子，我还能信着谁呢？虽说不是我生的，也是我儿子，这点儿年纪就出去当差，我心里也惦记着。你是个妥当人，有你在身边照看，我还能跟着少操些心。”兆佳氏接着说道。
张嬷嬷对孙女这门亲事不算满意，但是到底是做了姨娘，也算飞上枝头，也就没有再啰嗦。
不过，心里到底有不足，听了兆佳氏地话，她就跟着说道：“说起来，还是太太忒心慈了些。换做其他人家，哪有嫡母能做到太太这地步的？”
兆佳氏笑着听了，叫红梅取来首饰盒，从里面拿出一对金镶玉的镯子，亲自给绿菊戴上，道：“不白让你侍候我几年，这是我给你的陪嫁。说起来给你四爷到底别给别人好些，我还惦记着你跟着你四爷从外地回来再给我点烟呢……”
说了几句，兆佳氏又叫红梅拿了两匹衣服料子，又加了两吊钱，跟张嬷嬷道：“眼看过节了，嬷嬷添件衣服吧。”
张嬷嬷少不得感恩戴德地谢过，叫绿菊给兆佳氏磕了头，才夹了料子，带着孙女回家。
想着用惯的紫兰、绿菊两个都去了，兆佳氏倒是真心生出几分不舍来，摸索着烟袋锅子，不吱声。
红梅见绿菊没几日就要成姨娘，心里已经嫉恨得很，寻思一定要好好奉承太太，使得自己个儿将来也有个好出身。
因此，见兆佳氏拿烟袋，她便凑趣道：“太太要吃烟么？奴婢给您点烟？”
兆佳氏百无聊赖地摇摇头，道：“天热，不耐烦吃。有凉茶倒一盏。府里有什么新鲜事儿没有，这一日日的，真是苦熬。出了绿菊地缺，明儿挑人补上。”
红梅闻言，倒了盏凉茶，送到兆佳氏手上，犹豫了一下，道：“太太，奴婢倒是听人念叨，说宝姨娘不是病了，是对太太指的这亲事不满。”
“哦？有这事儿？”兆佳氏听了，不由立眉。
红梅说道：“许是奴婢听左了，瞧着那意思。是因绿菊姐姐是太太心爱之人，又是张嬷嬷的亲外孙女，宝姨娘怕是新姨娘不恭顺。”
兆佳氏听了，往地上吐了口吐沫，冷笑道：“她算是个什么东西，论得着她来挑三拣四地？她自己个儿不过是在几两银子买来的丫头，只是肚子争气。生了儿子，便作威作福起来了。我呸。不撒泡尿照照，真将自己个儿当个阿物了……”
*
宝蝶房里，翡翠坐着床边，端了药碗，好生规劝道：“还是宽宽心吧，四爷没几日就要出京了，你就狠心让孩子牵肠挂肚地上路？”
“妹妹。我是怄得慌，心里难受……”宝蝶拉着翡翠的手，哭着说道：“太太自己个儿有四个儿子，五爷还小不算，其他的谁是没成亲先纳了妾的？就是有通房，都没有过了明路。为了防这个，家法都动上了，玉蛛是怎么没的？四爷虽不是她肚子里出来的。也管她叫一声‘母亲’，往后出息了还给她赚诰封不是？”