北风卷地白草折,胡天八月即飞雪。
这是一片不长矮草的地方,野草即便是较矮处也有半人高。贝尔湖一带在后世疆界中毗邻俄罗斯,颇为寒冷，不但春日来得晚,约莫四月才见草长，冬日又来的极早，九月霜冻之后便已作枯黄。草绿茂盛只有短短几月,若牲畜不趁此时贴膘,等秋冬只有枯草吃时,便只是勉强维生而已。
冬日漫漫,种种寒冷严酷自不必说,若是雪积得厚了，便会被当地人称为白灾。冷倒是其次，一来怕刮起白毛风，风卷雪飞，即便只是风卷起地上的松散积雪，也会使得相隔十数尺无法相见，人畜极易迷路走散，冻死在雪地中，二来怕雪地反射的强光使人患上雪盲症，而牛羊亦会因此症而胡乱奔跑，三来就是怕积雪太厚，牛羊无法刨开雪吃到枯草，融而又冻的硬雪壳也会伤了牲畜的蹄腕。
所幸昨夜只是风大，雪倒是只积了一掌厚，听华筝说，若是超过二掌厚，让牛羊无法刨开那就不妙了。这一早上，杨康都在帮着部落的人刨雪割草，好喂养几只暂还无法自立觅食的半大小羊。
组织干活的便是斡亦刺惕部落忽都合之子亦纳勒赤的妻子，也是华筝的二姐，名叫扯扯亦坚。忽都合曾经站在札木合一边，与成吉思汗作对，待成吉思汗派长子术赤带兵前来，忽都合便表示愿为向导，劝降了众多聚居在贝加尔湖、还有大兴安岭山麓一带的部族，成吉思汗为此重重赏赐了立下大功的忽都合，还将自己的女儿嫁给他做儿媳。
扯扯亦坚亦是蒲儿帖所出的嫡女，眉宇间与华筝颇有几分相似，她眼睛明亮，面色红润，身材高大丰满，比华筝还要高一头，正是草原上令人艳羡的标准美人。扯扯亦坚已生养了两个孩子，依旧健康而富有活力，干起活来爽朗利落，又有一副柔亮的好嗓音，众人干活时她便唱起欢欣鼓舞的调子，令听者干劲十足。
华筝的体力不足以参与割草，便抱着小羊坐在草堆旁，从中挑挑拣拣，挑出一把较为细嫩的草，喂给小羊羔。等割了两大堆的草，扎捆好，扯扯亦坚便喊了众人进到蒙古包中，只见晒干的牛粪在锅底烧着，锅子中的奶茶翻滚不已，香气四溢。
饶是穿戴着皮袍手套，又干活干得微带汗意，杨康也依然觉得手脚冻得发硬，端上一碗滚烫的奶茶，喝下去便觉得五脏六腑都暖了许多。这奶茶是用粗涩的青茶煮出的浓茶配上甘醇的鲜奶，加入用黄油炒香的糜子米一起熬制，烧滚后还要用勺子扬起九九八十一次，使茶香奶香融合彻底。牧民对奶茶十分依赖，几乎顿顿不离，杨康见有人将小碟中的肉干掰成小块放在奶茶中，便有样学样，吃得津津有味。
众人蒙语说得极快，杨康竖着耳朵也只勉强听懂，想插言却是做不到了，正想放弃捡起这门虽学过却多数忘光的外语，就听华筝对他道，“二姐跟我说，这顿饭便凑合着吧，晚上杀一只羊来招待客人。”
杨康便转身去向扯扯亦坚道谢，又转头对华筝笑道，“你姐姐招待客人是指我么，那你还是沾我光呢？”华筝并未反驳，只是做了个鬼脸，显见心情极好。等不相干的人都吃饱喝足离去，帐子里只剩他二人还有扯扯亦坚时，就听华筝对她姐姐道，“上次雕带回来的东西呢，托雷说你在收着。”
扯扯亦坚笑道，“我就知道你不是为了看姐姐，而是来找东西的。”说罢去回身将床上的皮被绒毯抽去，下面便是两口巨大的红木箱子。杨康这才知这里不单是招待众人茶饭，亦是扯扯亦坚睡卧的帐子，那两口箱子又像是装她嫁妆宝贝的，刚起身想避开，就见华筝就把他袖子一拉，让他安心坐下。只见扯扯亦坚也不以为意，她打开箱子，里面只是些皮袍旧衣，外加数件银器酒具而已，她从中取出一个绣金皮囊，递给华筝，笑道，“看看有没有少了啥？”
华筝接过那皮囊，也不打开就直接揣到怀里，“少就少么，给二姐你烧了取暖都行。”说着便已经挤到扯扯亦坚怀里，撒娇道，“二姐你别埋怨着我不来看你，你们这里真是要冷死人，也就夏天时能来，冬天里可是连鼻子都要冻掉的。”
扯扯亦坚把她搂在怀里，一手捏着她鼻子，笑道，“给我看看掉没掉？”两人笑闹一番后，扯扯亦坚道，“咱们小时候不就是这么冷地过来了，你去南边才多久，这就不习惯了？”
两人母亲蒲儿帖的弘吉剌部便是在这呼伦贝尔草原上世代游牧，这呼伦湖畔便是当日铁木真娶亲之地，华筝小时候也在此生活过很长一段时间。华筝笑道，“习惯了暖和的地方，自然就不想回来这里受冻了，你看父亲打去南边后，可曾回过这里？我还差点走去达赉诺尔，幸好遇见人说你们到了这里。”
扯扯亦坚嫁去的部落原本就是定居在西伯利亚平原，所谓的达赉诺尔——蒙语里是海一样的湖，正是史上所说的北海，后世俄罗斯境内的贝加尔湖。扯扯亦坚叹道，“这几年越来越冷，所有部落都在冬天往南迁移。几个月前，父汗正式征召我们部族的勇士参与征讨西夏，我本想一起去到云内州时，便把你要的东西带过去。早知道你这么急地大风雪天里自己找来，我就该交给别人的，若不是当时你三姐说，她回到汪古部说不定会有危险，还是我这里稳妥些，我也就交给她了。”
华筝问道，“三姐已经回去西边了？”又轻轻“嗨”了一声，“我又没赶上她婚礼。”
扯扯亦坚叹道，“阿剌海最聪明有主意，家里除了母亲，也只有她能说服父汗了。我也奇怪，汪古部那些人叛乱杀了她丈夫，她也是命悬一线逃了出来，为何还阻止父汗屠城，还要回去继续跟他们一起生活。汪古部的人都是建城定居的，说的话吃的饭信的神灵都和蒙古人不一样，何况她新嫁的丈夫还不如之前的那个有威信，这一去可要多辛苦。”
华筝低头默默道，“三姐说，只杀了那些参与刺杀她丈夫的人就够了，她愿意回去自然是有把握的，二姐也不要太担心。至于她新丈夫虽然威信上略差些，但男人只要能打仗不就够了，其余的归根结底都还是要靠三姐来管。”
扯扯亦坚扑哧一笑，伸手去捏她脸蛋，笑道，“只要能打仗就够了的话，也难怪你找了金刀驸马。郭靖那孩子虽然是外族人，但胆色武艺都不比蒙古男儿差，日后再多立战功，自然有你们的一片封地，到时你也要挑一块暖和的地方，接了姐姐去养老。”
华筝哼了一声，“二姐你别取笑我，这驸马是父汗选的，可不关我事。”姐妹二人说笑着，杨康在旁则是如坐针毡，只好装作自己什么都听不懂。幸而很快就有人来喊扯扯亦坚，她嘱咐华筝好好歇息，又对杨康道，有意说得清楚缓慢，“远道而来的客人，请不要嫌弃，把这里当做家。”
杨康躬身道了谢，扯扯亦坚就匆匆离去，不知是去裁决哪家的纷争口角。华筝这时已经打开那个皮囊，从中拿出一卷画布，对着穹顶通风口的天光缓缓摊开。