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七月廿四，处暑。
处暑之日，鹰乃祭鸟。碧空之上，鹰隼翻飞；它们正忙于捕捉鸟禽来祭祀苍天！
在秋后的皇城里，西市法场无疑是一个最热闹的去处。时值正午，法场外照例围着一群兴奋的看客。
在秋老虎的淫威之下，监斩官用丝帕擦着顺后脖颈淌下来的汗珠；频频看着刻漏上显示时辰的刻度。法场上浑浊的气息和群氓的鼓噪声，更让他心烦意乱。他恨不得马上扔出“斩”字令牌，然后赶快远离这个晦气的地方。
然而铁打的规矩不能改，秋后问斩只能是在午时三刻！
在这杀人场上，最兴奋的是看客，最不耐烦的是监斩官；而最紧张的却是年轻的刽子手邝图。因为，这是他生平第一次行刑！
虽然生于刽子手世家，并有其父邝一刀压阵；可是刚刚年满十七岁的邝图仍然难免有些心跳加快。
他的双眼如狸猫般半眯着，一来为了避免阳光晃眼，二来为了防止额头上的汗水流入眼中。他的后背已被汗水浸透，全身的肌肉绷的紧紧的；额头上的青筋突突直跳、薄薄的嘴唇抿成一条线；喉头干的像要冒出火来。
然而，他细长有力的手指却稳稳的反握着刑刀，刀背紧贴手肘；握刀的姿势十分老到。
这把刑刀名叫“堆云斩”，是邝家祖传之物。刀长两尺三寸、宽二寸，薄如蝉翼；刀身布满暗红色堆云纹，更衬的刀刃清冽如冰。最奇怪之处是：这把刑刀并没有刀尖，顶端平直如断。谁也不知：这是铸刀者有意为之，抑或这本是一把断刀？
午时三刻将到，看客们的鼓噪声渐渐增高。
监斩官用两根手指捏住“斩”字牌正要扔出，这时一片云飘来挡住了骄阳。
人群中忽然有人惊呼：“快看——火烧云！”
这正午时分何来的火烧云？这是何人在说昏话，想必是被日头晒昏头了吧？！
监斩官鄙夷的抬头看天，不由的倒吸一口凉气：天空果然出现了一片诡异的红云！与其说是火烧云，不如说是一片血云！这血云转眼间扩大了百倍，将烈日挡的严严实实。
“行刑之日天现血云，这是不祥之兆啊！监斩官大人，此人杀不得啊！”
一个苍老的声音在人群中喊道。
“杀不得！杀不得啊！”
几个胆小的老头连声附和着。
“一个做法害人的妖人如何杀不得？快杀！快杀！”
一帮唯恐看不到热闹的无赖不满的嚷嚷着。
监斩官正在迟疑时，忽然远处一声高喊：“刀下留人！”一阵急促的马蹄声由远而近传来。围观的人群纷纷让开一条路，见一名身穿皂色云锦官衣的精干汉子策马向法场飞奔而来。
邝图心中一愣，忍不住看了邝一刀一眼。却见邝一刀正目不斜视的看着监斩官手中的“斩”字牌，似乎场上所有的喧闹声都不过是蝉鸣鼓噪。
邝图立刻收回了目光，死盯着死囚的后颈。他想着其父一刀“断尘”时的情景，紧张的神经很快放松了下来。
“断尘”是刽子手的行话，指的是斩首的一种高妙手法。
人的后颈第三和第四颈椎之间有一处最宜下刀的缝隙。用薄刃快刀从这骨缝处一刀切下去，头颅便会黯然落地；从此与尘世断绝。这种手法的关键之处在于“切”字。只有不入流的刽子手才会抡圆了鬼头大刀用“砍”来斩首。
十二年的苦练和手中这把“堆云斩”，让这少年刽子手重拾自信；他的目光也变得冷酷如刀！他在心中屏蔽了场上的所有噪音，一心只听父亲口令：“斩”或是“收刀”！
监斩官见是刑部来人传令，连忙起身相迎。
“轰！”
半空的血云突生炸雷。监斩官手一抖，竟然将“斩”字牌掉落在地。此时正是午时三刻，邝一刀见状一声低吼：“斩！”