从山上回来,鲤鱼就知道留不住他了。

白秀才时时要往岸上跑,带鲤鱼去看各种新鲜有趣把式。市中作杂手伎的,到晚不绝。踢瓶弄碗、弩子打弹、水戏儿、火戏儿、虚空挂香炉、放炮仗、烧烟火、变线儿、写沙书、吃针藏剑……鲤鱼瞪着两个乌溜溜眼珠儿,整日仰着脖儿看,白秀才在旁侃侃解说。他时常采买些东西回去,鲤鱼也只作不见。

白秀才接了个抄书的活计,常在水仙庙里抄写。他学了个新把戏,磨上酽酽的一罐墨,墨汁儿便飘到空中,丝丝袅袅,落纸成字。他一筐筐一筐筐背回书肆。结算工钱时,书肆主人瞪圆了眼睛,一把把一把把地给钱。白秀才拿麻绳儿穿铜板,沉甸甸穿了好几串,竹筐塞得满当当。书肆主人忍不住问:“官人,你莫不是消遣我的?你准是养了一屋子仆人,日夜不停地抄书呢。”白秀才笑而不答。

铜板甚重,回去时白秀才的脚步便有些拖沓。

鲤鱼道:“说你呆,你真呆。有这一手,何不去变戏法?变这许多字儿,好费功夫。”

白秀才大笑:“臭鱼儿,你知道我呆,还不提醒我。”

鲤鱼突然小声道:“财礼备得差不多了罢?你什么时候去提亲?”

白秀才沉默地走了一会儿,说:“再等等罢,快了。”

次日,白秀才来到市中。他雇了两个青壮,从早晨开始磨墨,渐渐有了一缸。颜料一一化开兑好,装在白瓷碟儿里,五色缤纷摆了一圈。

见人多了,白秀才托着鲤鱼钵儿,在架子上挂起了一卷生宣。

他也不吆喝,站到离宣纸五步外,伸出指尖。

一缕浓墨从纸里洇散出来,紧接着是一片淡墨抹开,然后几弧焦墨跳脱迸现。这是一只活灵活现的螃蟹。

观者哄然叫好。这块地方渐渐被人围了起来。

一抹朱砂柔婉浮现,渐渗渐开,竟成了一条鳞片分明的红鲤鱼。又跳现两个墨点,成了鲤鱼的眼睛。鲤鱼快活地在钵里转了个圈:“秀才,你画我!”

别处看百戏的人都过来看秀才作画了。看的人越来越多。“好稀奇!隔空作画!”“这哪是画画,这么快!”“太神了!”“是什么仙法儿?”

一个贵公子不服气地说:“画虫鱼不稀奇,你画个人看看。”

白秀才笑:“你出三百文,我便画。”

贵公子应允了。小厮便从箧中取了匹鹅溪绢,奉到画摊上。

白秀才换上绢素,挥袖一拂,颜料墨汁齐窜上绢,迅速流动变化。赭、朱、白交渗成红润脸色,朱青相溶成深紫罗衣,金丝银纹浮游其上……吹一口气功夫,简直就摄了其人神魂落纸,细微处一一毕肖。贵公子惊讶地探出手,想要摸摸画卷。可画上的颜色随着水分流转,于是画中人也探出了手,眼珠微动,好似要摸摸贵公子。贵公子惊得啊呀一声,连退两步,才大声说:“赏!”

周遭的看客早已围得水泄不通,满街掌声如雷。后头看不清的,还嚷嚷着往前挤。有的爬到了街边楼上,有的爬到了梯子上,有的坐在树上,有的还骑到了同伴脖子上。两个青壮托着大盘子转了一圈,一会儿就堆满钱绢。男男女女都推搡着:“画师,给我画一张吧!”“我先来的,给我画!”“抢什么呀!画师,给我来五张!”

这一日折腾到日暮方罢。白秀才和鲤鱼赚到盆满钵满,劳累极了,索性就近择旅店住下。鲤鱼早漂在水里睡着了,青瓷钵儿连晃带摇,它也没醒。白秀才也一沾枕头,便睡死过去。

到后半夜,窗外隐隐有些声音,他也没听见。到后来声响越来越大,远远的有马车轮子吱呀呀地滚,人慌兮兮地跑叫,然后旅店里似乎有只大缸子从二楼砸下地,极响地炸了一声,有小二大喊:“着火了,着火了,快跑!”旅店里一时无人响应。过了片刻,突然骚乱作一团,楼道和楼梯咯噔咯噔乱响,许多人披发跣足地奔到街上。白秀才把窗子一开,远处已是一片火海,那火直舔到天上去,天上都是黑烟。这一带民舍相连,那火舌毕毕剥剥地随风而掠,很快就要烧到这儿了。