邺县与许县两地间直线距离约500里，中间隔着黄河、汴水等河流，沿线有黎阳、白马、延津、官渡等战略要地。
为迎击敌人的进攻，曹操沿着这条中轴线安排了三道防线：第一道防线是黄河以北的黎阳，即今河南省浚县；第二道防线是黄河南岸的白马、延津，即今河南省滑县到延津县一带；第三道防线是官渡。
前两道防线目的是迟滞敌人的进攻，挫败其锐气，而曹军主力都收缩在官渡一带。在第一道防线黎阳，曹军只有一小部分人马；在第二道防线上，守延津的是于禁，手里也只有2000人，守白马的是东郡太守刘延，人马也不多。
建安五年（200）2月，袁军兵指黎阳，曹军稍作抵抗后迅速撤到黄河以南。袁绍占领黎阳，暂时以此为基地进行休整，进一步集结部队，同时派部将颜良为先遣军，渡过黄河攻击南岸的军事要地白马，但是这项决定却遭到了沮授的反对：“颜良这个人生性偏狭，虽然骁勇，但不能独立担当大任。”
颜良的情况不详，却很有威名，当时在军中的地位和名望远远超过关羽、张飞等人。袁绍曾经对沮授很倚重，几乎言听计从，可这次却不接受沮授的建议。沮授现在以奋威将军的名义任监军，相当于袁绍的军长兼兵团司令，论军职是袁军中最高的。但这次南征，沮授、田丰等本土派很有意见，惹得袁绍不高兴，前几天还把极力反对南征的田丰下了狱。
仗还没打起来，身居要职的沮授已经到处散播“亡国论”，袁绍十分厌恶，沮授在冀州的影响力让袁绍不至于立即有所发难，但对沮授的信任大为降低。所以，当沮授对于重要的人事安排再指手画脚之时，袁绍出于对沮授渐渐生出的反感，想都没想就驳回了。
袁绍一生气，做出了一项决定，把沮授的监军之权一分为三，分别由沮授、郭图和老将淳于琼担任。这是一项重要的人事调整，和临阵换帅差不多，是兵家大忌。
4月，颜良率部渡过黄河，直指白马。
曹操决定亲自北上解救白马之围，军师荀攸提出了不同意见：“现在我们兵力不足，敌不过袁绍，只有分散他们的兵力才能取胜。您到延津，做出要渡过黄河袭击他们的样子，袁绍必然调集重兵前来应战，然后我们再轻兵疾进去取白马，掩其不备，颜良可擒！”
荀攸的意思是先置白马于不顾，把主力开赴延津，这是黄河上重要的渡口之一，给袁军一种要从这里渡河包抄黎阳的架势，诱使袁军主力向延津对岸一带转进，袁军被调动后，再迅速出击白马。这个计划具有一定的冒险性，一是袁绍看破曹军的企图，不分兵西进；二是袁军虽然分兵，但他们兵力足够多，既能迎击延津之敌，又能加强白马的攻势。
如果上面两种情况出现，对曹军来说结果都是白马丢失，曹军大败。但是曹操认真考虑了荀攸的建议，他肯定也看到了敌强我弱的现实情况，在这种情况下如果中规中矩地跟敌人打正面战，肯定会处于下风。用兵之法，奇正相辅，尤其在被动的情况下，出奇才能制胜。
曹操接受了荀攸的建议，放弃驰援白马的方案，而是亲自率一支人马向延津方向开来。袁绍果然中招，将进攻白马的一部分人马调往延津。曹操看到计策成功，命张辽为主将，率一支轻骑兵疾驰白马。张辽领命，请求让关羽同行，曹操同意。
白马前线，颜良一直以为主战场在百余里之外的延津，没有想到突然有一支劲旅向自己杀来，仓促应战，结果打了败仗。此战关羽立下大功，亲斩敌方主将颜良。
曹军虽然取得白马大捷，但曹操深知袁绍依然强大，所以不敢冒进，而是命令张辽、关羽等部迅速回防，准备迎接袁军的下一轮进攻。
袁绍丢了面子，盛怒之下命令主力立即渡河，此举又遭到沮授的反对，沮授认为：“曹军不仅人数不如我们，而且他们的后勤保障也不如我们。敌人想急战，而缓战对我们更有利。正确的做法应该是打持久战，把战事拖长。”沮授的建议有一定道理，打仗不仅拼人马数量，还要拼经济实力，有北方四个州做后盾，袁绍的经济实力是曹操所不能比的。
但袁绍的耐心已经用完，毫不客气地把沮授的意见驳回。
沮授当即以健康为由请求辞职，袁绍批准，把沮授所部交由郭图统率。曹操知道袁军下一个进攻的目标将是白马，于是下令白马军民全部随军撤离，但向哪个方向撤却颇费思量。白马属兖州刺史部的东郡，沿黄河向东不远就是另一个军事要地濮阳，此时它还在曹军手中，但驻军不多，再往东就是曹操在兖州刺史部的中心城市鄄城，现在只有程昱率700人在那里防守。
鉴于东部防守的薄弱，曹操不敢向东撤，但他也不敢轻易撤向南面的官渡，那样正面的压力太大，弄不好就容易被袁军一鼓作气来个中心突破。曹操做出了一项大胆决定，他亲自率领白马的人马沿黄河向西撤，并且带上所有辎重和白马一带的老百姓。